道德理论
伦理理论代表着指导原则所基于的伟大思想。它们试图变得连贯和系统，努力回答基本的实践伦理问题:
我该怎么办?
我该如何生活?
一般来说，伦理原则来源于伦理理论，当为一个特定的行为辩护时，伦理学家通常会诉诸这些原则，而不是潜在的理论。伦理传统可以追溯到最早有记载的历史。在印度和中国，以及犹太、基督教、伊斯兰教、佛教和印度教中，形成了独立的伦理体系，通常不包含一个真实的理论，而是一个普遍的体系。所有这些理论都代表了对人类的利他主义而不是利己主义的态度。一些最常被引用的伦理理论包括:

自然法则
自然法则体系，通常被认为是亚里士多德提出的，假定人应该按照一种固有的人性来生活。自然法可以与人为法或司法法形成对比，但它们的相似之处在于，两者都可能随着时间而改变，尽管人们经常声称自然法是不可改变的，并常常将其与特定的宗教信仰联系在一起。

义务论
义务论认为，我们生活中最重要的方面是由某些牢不可破的道德规则所支配的。义务论者认为，这些规则可能不会被打破，即使打破它们可能会改善结果。换句话说，他们可能会做“正确的”事情，即使这种行为的后果可能不是“好的”。著名哲学家伊曼努尔·康德(Immanuel Kant)常被认为认同这一理论。“牢不可破”规则列表的一个例子是十诫。

功利主义
功利主义是一种更实用、更常用的理论，有时也被称为结果主义或目的论，它基本上提倡好的或有价值的目的，而不是使用正确的手段。这一理论指导信徒们为那些能够以最公正的方式为大多数受影响的人带来最大利益的结果而努力。(简单地说，这一理论主张为最多的人实现最大的利益。)它经常被主张作为广泛社会政策的基础。

美德理论
美德理论问的是一个“好人”在具体的现实生活情况下会做什么。这个最近被复兴的理论源于亚里斯多德、柏拉图和托马斯·阿奎那讨论过的性格特征。他们讨论了勇气、节制、智慧、正义、信仰和慈善等永恒和跨文化的美德。

价值观和原则
学在哪里?
价值观是我们判断人类行为的标准。换句话说，它们是道德规则，促进那些被认为是好的事物最小化或避免那些被认为是坏的事物。我们通常在很小的时候就学会了这些价值观，通过观察行为，通过世俗(包括专业)和宗教教育。社会机构吸收和传播的价值观往往试图使旧的价值观僵化，即使是在一个不断变化的社会。在一个多元化的社会里，临床医生对待的对象通常具有多种不同的价值体系，他们必须对他人的信仰和传统很敏感。

伦理价值源于伦理原则。伦理原则是由伦理理论衍生而来的行动指南。每一条原则都由各种各样的道德准则组成，这就是我们所学到的价值观。例如，诚实对待病人的价值观;在手术、治疗或参与研究前充分告知患者;尊重病人的个人价值观都包含在自主或尊重他人的原则之下。

尽管每个人都有权利(甚至需要)拥有自己的价值观体系，但有一些价值观已经被医学界、法院、立法机构和整个社会普遍接受。对病人的尊重(通常被描述为病人的自主权)被认为是如此的基本，以至于它经常被给予压倒一切的重要性。尽管一些团体对每一种普遍接受的价值观存在分歧，但这种分歧并未影响到它们在医疗保健中的应用。

评估病人的价值观
在床边做出道德决定的关键是了解病人的价值观。对于太年轻或不能表达自己价值观的患者，医生可能有必要对正常人在特定情况下的需求做出一般性假设，或者依赖替代决策。然而，对于那些能够交流的病人，必须小心去发现他们自己的非强迫性价值观到底是什么。

一个典型的道德危险场景是病人“基于宗教理由”拒绝进行挽救生命的医疗干预。通常，配偶在床边，说了大部分话，并可能影响病人的决定。在这种情况下，临床医生有责任单独询问病人以评估他或她的真实价值。